La plupart des gens supposent que les plus grands livres de l’histoire littéraire ont franchi sans difficulté les portes des maisons d’édition traditionnelles avant de se retrouver sur les étagères des librairies. La réalité est bien différente. Malgré la croyance populaire qui décrit l’autoédition comme un ultime recours pour les écrivains incapables d’obtenir un contrat classique, l’histoire prouve que cette perception est inexacte. Plusieurs voix parmi les plus célèbres de la littérature ont fait cavalier seul. En 1811, Jane Austen a décidé de prendre les choses en main avec le manuscrit achevé de Raison et Sentiments. Elle a payé la production de son livre et a réalisé un bénéfice substantiel. De même, Emily Brontë et ses sœurs ont mis leurs économies en commun pour financer une publication conjointe en 1847. Emily a publié Les Hauts de Hurlevent sous un pseudonyme masculin afin d’éviter les préjugés liés à son genre. Charles Dickens, de son côté, a payé lui-même les coûts de production de son célèbre conte Un chant de Noël en 1843, en échange d’un pourcentage plus élevé sur les bénéfices, un investissement qui s’est avéré très rentable.
L’innovation dans la publication a pris de nombreuses formes au fil des siècles. Pour Le Paradis perdu, John Milton a financé la première édition grâce à des souscriptions. Il a inséré des annonces dans les journaux locaux pour attirer des lecteurs prêts à couvrir les frais de production, un modèle comparable au financement participatif actuel. Plus tard, Mark Twain a essuyé de nombreux refus de la part de l’industrie traditionnelle. Frustré par cette situation, il a créé sa propre structure éditoriale pour publier Les Aventures de Huckleberry Finn en 1884, un ouvrage devenu depuis l’une des plus grandes œuvres de la littérature américaine. Beatrix Potter a également connu de multiples rejets pour son manuscrit. Nullement découragée, elle a imprimé 250 exemplaires du Conte de Pierre Lapin en 1901. Cette première série s’est écoulée rapidement et a convaincu une maison d’édition commerciale de reprendre la publication pour en faire un succès immédiat.
Cet esprit d’indépendance a continué d’animer les écrivains à travers les époques. Marcel Proust a payé les Éditions Grasset pour imprimer Du côté de chez Swann, le premier volume de son chef-d’œuvre À la recherche du temps perdu, après le rejet de plusieurs éditeurs français. Ce livre a rencontré un tel succès que l’écrivain André Gide a rédigé une lettre d’excuses pour qualifier son refus initial de la plus grave erreur de sa vie. Dans le but de contourner les conventions de son époque, Virginia Woolf a fondé la maison Hogarth avec son mari Leonard. Le couple a imprimé Mrs Dalloway et La Promenade au phare avec une presse manuelle directement dans son salon. Plus récemment, Rupi Kaur a transformé son audience sur la plateforme Instagram en un véritable phénomène mondial. À vingt-et-un ans, elle a autoédité son recueil de poésie Lait et Miel avec un immense succès. Ces parcours démontrent que les écrivains ont la capacité de transformer l’histoire littéraire en dehors des circuits traditionnels.
