Cinq nouveaux candidats, dont un romancier débutant, figurent parmi les six auteurs présélectionnés pour le prix Miles Franklin 2023, la plus haute distinction littéraire d’Australie.
Les six livres en lice pour le prix de 60 000 dollars sont « Cold Enough for Snow » de Jessica Au, « Limberlost » de Robbie Arnott, « The Lovers » de Yumna Kassab, « Iris » de Fiona Kelly McGregor, « Chai Time at the Cinnamon Gardens » de Shankari Chandran et « Hopeless Kingdom » de Kgshak Akec.
Premier décerné en 1957, le prix Miles Franklin est attribué à un roman « d’un mérite littéraire exceptionnel qui présente la vie australienne dans l’une de ses phases ».
« Hopeless Kingdom », le premier roman de Kgshak Akec, raconte l’histoire de la relation entre une mère et sa fille alors que leur famille migre d’Afrique en Australie. « Je suis hors de moi et très excité de voir ce qui se passera à l’avenir », a déclaré Akec aux journalistes.
Personne ne peut se plaindre que la liste des prétendants de 2023 soit composée des mêmes noms habituels : Akec fait partie des cinq autres auteurs nommés pour la première fois.
Chaque auteur reçoit 5 000 dollars, et le gagnant du prix de 60 000 dollars sera annoncé le 25 juillet.
Le récit de « Hopeless Kingdom » est ancré dans les propres expériences d’Akec, sa famille ayant quitté le Soudan du Sud pour l’Égypte lorsqu’elle avait trois ans, puis étant arrivée en Australie avec ses six frères et sœurs en 2003 grâce à un visa humanitaire.
Les premiers souvenirs d’Akec sont liés à l’Égypte, un pays qu’elle savait ne pas être son foyer, et l’auteure parle du sentiment d’être née déplacée.
« Lorsque nous sommes arrivés en Australie, en tant qu’enfant de six ans, j’ai compris dans chaque fibre de mon être que c’était notre foyer pour toujours », a-t-elle déclaré.
Mais être les premiers Australo-Africains dans l’école primaire d’Akec à Geelong a compliqué les choses – personne d’autre ne ressemblait à sa famille – et ce n’est qu’à l’âge de vingt ans qu’elle s’est reconnue comme Australienne.
Maintenant, il y a toutes les chances pour qu’Akec remporte le prix littéraire le plus prestigieux du pays, décerné pour des histoires de la vie australienne dans toutes ses phases.
Akec a écrit « Hopeless Kingdom » pendant les confinements imposés par la pandémie en 2020, commençant à travailler dès 7 heures du matin et écrivant certains jours jusqu’à minuit, alimentée par des biscuits Tim Tam et les curry de poulet verts de sa mère.
Elle s’est rendu compte que cela pourrait prendre des années avant qu’une personne de l’industrie de l’édition ne lise le manuscrit et s’est préparée à attendre.
Akec n’en a pas eu besoin – le roman a remporté le prix Dorothy Hewett 2021, accompagné d’un contrat d’édition.
Les récits comme « Hopeless Kingdom » sont rares en Australie car l’expérience des migrants africains est relativement nouvelle ici, a déclaré Akec.
« Cela ouvre la porte à la compréhension de ce que c’est que de s’installer en Australie pour les familles de migrants, mais cela aborde également des choses très simples, très humaines », a-t-elle déclaré.
Les juges l’ont décrit comme un roman d’importance nationale qui « transforme le paysage littéraire australien ».
Robbie Arnott est le seul auteur qui a été précédemment nommé, pour son livre de 2020 « The Rain Heron », une fable écologique sur un oiseau changeant de forme. Son dernier roman « Limberlost » partage les mêmes tonalités mythiques que son travail précédent, suivant un garçon de quinze ans pendant un été dans la Tasmanie du milieu du siècle.
Une qualité méditative similaire imprègne « Cold Enough for Snow » de Jessica Au, qui a remporté à la fois le prix de 100 000 dollars du Victoria pour la littérature et la catégorie de fiction des Victorian premier’s literary awards plus tôt cette année. Ce roman a également été le premier lauréat du prix Novel, garantissant sa publication au Royaume-Uni, en Irlande, aux États-Unis, en Australie et en Nouvelle-Zélande. La nouvelle de Au est un récit sobre et hivernal de la brève visite d’une mère et de sa fille au Japon, lors d’un voyage où la fille tente de se rapprocher de sa mère avec qui elle entretient une relation fragile.
Fiona Kelly McGregor a été nominée pour son quatrième livre « Iris », un roman historique se déroulant dans les années 1930 à Sydney. Présélectionné pour le prix Stella, il suit la figure réelle d’Iris Webber, une malfaiteuse et petite criminelle de longue date. Les juges ont écrit que le roman « réhabilite un ancien habitant notoire du bas-fond », admirant l’intelligence dont elle a fait preuve pour survivre là-bas. L’auteure de Sydney-Ouest, Yumna Kassab, est nominée pour son troisième roman, « The Lovers », qui reflète les cadences du folklore pour explorer la relation d’un couple, confronté à des barrières culturelles et de classe.
Et pour compléter la liste restreinte, on retrouve le troisième roman de Shankari Chandran, « Chai Time at Cinnamon Gardens », qui suit un groupe diversifié de personnes âgées australiennes vivant dans une maison de retraite. Ponctué de flashbacks sur la guerre civile au Sri Lanka, le roman de Chandran aborde le « traumatisme non résolu du passé », ont déclaré les juges. « Il se penche avec précaution sur des revendications historiques contestées, nous rappelant que les horreurs oubliées sont destinées à se répéter ».
Le jury du prix Miles Franklin 2023 est présidé par Richard Neville, bibliothécaire Mitchell à la State Library of New South Wales, et comprend également les critiques littéraires Bernadette Brennan et James Ley, la spécialiste en littérature Mridula Nath Chakraborty et l’auteure et éditrice Elfie Shiosaki.
La liste restreinte du prix Miles Franklin 2023:
« Hopeless Kingdom » de Kgshak Akec (UWA Publishing)
« Limberlost » de Robbie Arnott (Text Publishing)
« Cold Enough for Snow » de Jessica Au (Giramondo Publishing)
« Chai Time at Cinnamon Gardens » de Shankari Chandran (Ultimo Press)
« The Lovers » de Yumna Kassab (Ultimo Press)
« Iris » de Fiona Kelly McGregor (Pan Macmillan Australia)
