À l’automne, cela fera 200 ans que Charles Dickens, âgé de onze ans, fut contraint de quitter l’école pour entreprendre une expérience qu’il n’a jamais évoquée, bien qu’elle ait jeté les bases de bon nombre de ses écrits à l’âge adulte.
Sa famille, plongée dans la pauvreté et désespérée d’éviter la prison pour dettes, envoya le jeune Charles Dickens travailler dans une usine située approximativement sous les plates-formes 5 et 6 de la gare de Charing Cross telle qu’elle se trouve aujourd’hui. De l’automne 1823 à septembre 1824, pendant dix heures par jour, six jours par semaine, il colla des étiquettes sur des bouteilles de liquide de cire destiné au cirage de chaussures, aux côtés d’autres enfants, à l’usine de cirage de Warren.
Durant cette période à l’usine, Charles fit la connaissance de Bob Fagin, un autre enfant travailleur, dont il mémorisa le nom pour une utilisation future. Son père fut finalement incarcéré pour dettes, et bien qu’il ait été libéré au bout de trois mois en mai 1824, Charles Dickens demeura à l’usine de cirage jusqu’en septembre afin de subvenir financièrement aux besoins du reste de la famille. Après sa sortie de l’usine, il ne fit jamais mention de cette période, et ce n’est qu’après sa mort que les détails émergèrent.
Afin de commémorer le 200e anniversaire de cet épisode crucial qui a façonné la personnalité, les convictions politiques et les œuvres de Dickens, le Musée Charles Dickens exposera une collection d’objets clés qui éclairent davantage cette période difficile de son enfance.
Ces objets seront exposés dans le bureau de Charles Dickens du vendredi 25 août au 21 janvier 2024. Le musée, situé au 48 Doughty Street à Holborn, est le seul domicile adulte de Dickens à Londres qui subsiste, et c’est là qu’il a rédigé les histoires qui lui ont valu une renommée mondiale.
Lorsque la famille quitta cette adresse, Dickens était déjà mondialement célèbre, ayant écrit une série de romans extrêmement populaires tels que « Les Papiers posthumes du Pickwick Club », « Oliver Twist » et « Nicholas Nickleby ».
Parmi les objets et documents nouvellement exposés, on trouve deux lettres écrites par John Dickens, qui a inspiré le personnage de Wilkins Micawber dans « David Copperfield ». Ces lettres offrent des éclairages importants sur la relation père-fils. L’une de ces lettres n’avait plus été vue par le public depuis 1936, et l’autre est présentée pour la première fois.
Une édition ancienne de « La Vie de Charles Dickens », la biographie en trois volumes rédigée par son ami John Forster, qui a révélé la sombre vérité sur l’enfance de Dickens, sera également exposée. Avant sa publication en 1872, deux ans après la mort de Dickens, il ne semble pas y avoir eu de compte rendu écrit du travail des enfants de Dickens, ni de mentions de la part de sa famille et de ses amis, et cela avait également été omis du récit que Dickens avait fait à son grand ami et collègue écrivain, Wilkie Collins.
Un flacon en grès portant l’inscription « Warren’s liquid. 30 Strand » d’un côté et « Blacking Bottle » de l’autre, rejoindra également l’exposition. Dickens avait utilisé des bouteilles similaires, et celle-ci avait été déterrée en 2006 par un groupe d’archéologues du Musée des sciences dans un ancien puits à glace qui avait été utilisé comme dépotoir de déchets de construction au XIXe siècle. Ce puits se trouvait sous le Musée du canal de Londres, et la bouteille avait été offerte à la collection par le Musée du canal cette année-là.
