Milan Kundera, l’un des noms les plus illustres de la littérature européenne de ces dernières décennies, s’est éteint à Paris à l’âge de 94 ans. Son œuvre la plus emblématique demeure son roman de 1984, L’Insoutenable Légèreté de l’être.
Anna Mrazova, porte-parole de la Bibliothèque Milan Kundera dans sa ville natale de Brno, en République tchèque, a déclaré qu’il était décédé après une longue maladie. Après avoir été expulsé du Parti communiste tchécoslovaque pour « activités anticommunistes », Kundera quitta sa patrie pour la France en 1975. Il vécut ensuite 40 ans en exil à Paris, suite à la révocation de sa citoyenneté tchèque en 1979. C’est là qu’il écrivit ses œuvres les plus célèbres, telles que L’Insoutenable Légèreté de l’être (Nesnesitelná lehkost bytí). Par la suite, il abandonna sa langue maternelle pour écrire des romans en français, à commencer par La Lenteur en 1995, puis son dernier roman, La Fête de l’insignifiance en 2014. Milan Kundera était souvent cité comme un prétendant au prix Nobel de littérature.
Né en 1929 au sein d’une famille tchèque aisée, son père, professeur de piano et élève du compositeur Janáček, veilla à ce que Kundera reçoive une solide formation musicale. Après avoir étudié à Prague, il devint enseignant en littérature mondiale. Initialement fervent membre du Parti communiste, son écriture lui attira rapidement des ennuis politiques.
Son premier roman, Le Rire (Směšné lásky), une comédie noire publiée en 1967, entraîna l’interdiction de ses écrits en Tchécoslovaquie. En 1970, il fut exclu du parti après avoir exprimé son soutien au mouvement du Printemps de Prague, réprimé par l’invasion soviétique de 1968. Kundera fut démis de ses fonctions d’enseignant et ses romans furent retirés des bibliothèques publiques. La vente de ses œuvres fut interdite jusqu’à la chute du gouvernement communiste en 1989.
Après avoir brièvement pratiqué la trompette de jazz, il émigra en France en 1975 avec son épouse Vera, s’installant d’abord à Rennes puis à Paris. En 1981, il obtint la citoyenneté française, deux ans après avoir été déchu de sa nationalité tchèque. Kundera se consacra dès lors à l’écriture en français.
Perdant tout espoir d’une réforme en Tchécoslovaquie, il s’établit définitivement en France. Son roman L’Insoutenable Légèreté de l’être, qui raconte l’histoire de quatre artistes et intellectuels tchèques ainsi qu’un chien pris dans la brève période de réforme étouffée par l’invasion soviétique de Prague, lui valut rapidement une renommée d’auteur visionnaire.
Le livre fut adapté au cinéma en 1987, avec Juliette Binoche et Daniel Day-Lewis dans les rôles principaux. Cependant, Kundera exprima sa déception quant au film et à ce qu’il percevait comme un manque d’acceptation de son roman dans le monde moderne. Publié dans son pays natal en 2006, il y devint un best-seller. Kundera rejeta toujours l’idée selon laquelle son travail était inspiré de ses propres expériences de vie, affirmation qui fut vivement contestée en 2008 lorsque l’hebdomadaire tchèque Respekt l’accusa d’avoir été informateur de la police communiste en 1950.
Suite à une enquête de l’Institut tchèque pour l’étude des régimes totalitaires, l’article prétendait qu’un rapport de police de cette année-là révélait que Kundera, alors responsable d’un dortoir étudiant, avait dénoncé un jeune pilote ayant fait défection après le coup d’État communiste, et qui était ensuite revenu comme agent occidental. Ce dernier fut arrêté et passa 14 ans dans des camps de travail.
Kundera, qui avait vécu en reclus pendant plus de deux décennies et refusait les interviews, prit la décision inhabituelle de réagir. Il nia fermement cette accusation, la qualifiant « d’assassinat d’un auteur ».
Il reçut le soutien de nombreux écrivains tchèques et internationaux de renom, parmi lesquels Salman Rushdie, J. M. Coetzee et l’ancien président tchèque et dramaturge Václav Havel. Son œuvre de 1979, Le Livre du rire et de l’oubli, composé de sept récits et teinté de réalisme magique, fut saluée par la critique. En 1988, il écrivit l’un de ses meilleurs romans, Immortalité.
En 1985, il reçut le prix de Jérusalem, qui récompense les écrivains dont les œuvres traitent des thèmes de la liberté humaine dans la société. Bien qu’il ait souvent été considéré comme un candidat sérieux au prix Nobel de littérature, cette distinction lui échappa.
Son dernier roman bref, La Fête de l’insignifiance, paru en traduction italienne en 2013, divisa les critiques lors de sa publication en anglais. Certains saluèrent son humour élégant et vif, tandis que d’autres estimaient qu’il marquait « la fin d’une série de replis vers une simple virtuosité ».
Après 40 ans d’absence, à l’exception de courtes visites discrètes dans leur pays natal, la citoyenneté tchèque de Kundera et de son épouse Vera fut finalement rétablie en 2019, un an après leur rencontre avec le Premier ministre tchèque Andrej Babiš, qui qualifia cette rencontre de « grand honneur ». Un an plus tard, Petr Drulák, l’ambassadeur de la République tchèque en France, remit à Kundera son certificat de citoyenneté, décrivant cet acte comme « un geste symbolique très important, le retour symbolique du plus grand écrivain tchèque en République tchèque ». Kundera, de bonne humeur, se contenta de prendre le document en disant simplement merci.
Milan Kundera était acclamé pour sa voix distinctive, bien qu’il fût parfois critiqué pour sa représentation des femmes et son préoccupation pour le regard masculin.
