Quatre-vingts ans après la publication du premier volume de La Série ferroviaire (The Railway Series), le révérend Wilbert Awdry reçoit un hommage symbolique : une plaque bleue sera apposée sur son ancienne maison en brique rouge à Stroud, dans le Gloucestershire. C’est là qu’il poursuivit l’écriture de ses récits ferroviaires, après sa retraite ecclésiastique. Véritable passionné de trains, Awdry y construisit un monde imaginaire peuplé de locomotives anthropomorphes, dont Thomas le Petit Train (Thomas the Tank Engine) deviendra la figure emblématique.
La cérémonie d’inauguration s’inscrit dans le cadre des célébrations de Chemin de fer 200 (Railway 200). Sa fille, Veronica Chambers, a exprimé la joie de la famille face à cette reconnaissance, rappelant que son père voyait ses histoires comme un prolongement de son engagement pastoral. La maison de Stroud, baptisée Sodor en hommage à l’île fictive qu’il avait créée, comprenait un bureau d’écriture et une salle dédiée à son réseau miniature, reflet de son imagination et de sa rigueur documentaire.
Né en 1911 à Ampfield et ordonné en 1936, Awdry avait été inspiré dès l’enfance par les trains traversant le Box Tunnel (le tunnel de Box). Thomas le Petit Train naît au chevet de son fils malade et devient un phénomène mondial, avec plus de vingt adaptations télévisées. Depuis sa mort en 1997, son œuvre continue d’émouvoir petits et grands, comme en témoigne la présence d’un vitrail à l’effigie de Thomas dans l’église Saint‑Mary Magdalene à Stroud, devenue un lieu de recueillement pour les admirateurs du petit train bleu.
