Paul Yamazaki, l’acheteur principal de City Lights Booksellers & Publishers à San Francisco, Californie, a été désigné lauréat du Prix Literarian 2023 de la National Book Foundation pour son exceptionnel service à la communauté littéraire américaine. Il se verra remettre ce prix par Mitchell Kaplan, libraire de renom et précédent lauréat, lors de la 74e cérémonie annuelle des National Book Awards & Benefit Dinner qui se tiendra au Cipriani à Manhattan le 15 novembre. L’événement sera animé par Drew Barrymore et comptera sur la participation spéciale d’Oprah Winfrey.
Paul Yamazaki a commencé comme employé à temps partiel chez City Lights en 1970, et au fil des années, il a mentoré plusieurs générations de libraires. D’après la National Book Foundation, son approche collaborative de la vente de livres a contribué à mettre en avant de nombreux auteurs, façonnant ainsi le paysage littéraire des États-Unis pendant plus de 50 ans. Il a été un fervent défenseur des livres, des écrivains, des éditeurs et des librairies indépendantes.
David Steinberger, président du conseil d’administration de la National Book Foundation, a déclaré : « La carrière de Paul Yamazaki a eu un impact irremplaçable et culturellement significatif sur la vente de livres, les librairies indépendantes et le monde de l’édition en général. En l’espace de plus de cinq décennies, Paul a introduit une littérature nationale et internationale exceptionnelle auprès des lecteurs de San Francisco et au-delà. Son héritage témoigne du pouvoir de connecter le bon livre au bon lecteur au bon moment, tant pour dynamiser les ventes de livres que pour donner voix à une diversité de lecteurs aux États-Unis. La Fondation est honorée de reconnaître sa contribution au paysage littéraire national en lui décernant ce prix pour l’ensemble de sa carrière. »
Sous la direction de Yamazaki, la librairie sélectionne méticuleusement une collection de livres comprenant de la fiction littéraire, de la poésie, des œuvres en traduction, et bien plus encore, célébrant ce que Yamazaki appelle les « voix littéraires alternatives ». Cette diversité exceptionnelle dans l’offre de la librairie est le fruit d’une équipe variée qui choisit des titres reflétant une multitude d’intérêts et d’expériences de vie.
Dans les années 1960, Paul Yamazaki a été impliqué dans la grève de l’établissement d’enseignement supérieur San Francisco State College, qui fut la plus longue grève étudiante de l’histoire des États-Unis et qui aboutit à la création du College of Ethnic Studies au San Francisco State College. Il a également soutenu activement le Black Panther Party et a été arrêté à plusieurs reprises pour avoir manifesté contre des politiques discriminatoires et avoir pris part à des manifestations « Stop the Draft », ce qui lui valut une peine de six mois de prison. Yamazaki fut libéré plus tôt que prévu après avoir obtenu un emploi chez City Lights et, autant qu’il sache, il est le seul libraire indépendant à devenir libraire directement après avoir purgé une peine de prison.
Parmi les précédents lauréats du Prix Literarian figurent l’écrivaine et poétesse Dr. Maya Angelou, l’organisation littéraire Cave Canem, l’ancien directeur de l’American Booksellers Association Oren J. Teicher, ainsi que feu Carolyn Reidy, ancienne directrice de Simon & Schuster. Les candidatures pour le Prix Literarian sont proposées par d’anciens lauréats des National Book Awards, des finalistes, des juges, ainsi que par d’autres écrivains et professionnels de l’édition de tout le pays. Les sélections finales sont faites par le conseil d’administration de la National Book Foundation. Les lauréats du Prix Literarian pour service exceptionnel à la communauté littéraire américaine reçoivent une récompense de 10 000 dollars ainsi qu’une médaille en laiton massif.
