L’écrivaine Maureen Duffy, figure majeure des lettres britanniques, devient la première lauréate du RSL Pioneer Prize (Prix des Pionnières de la Royal Society of Literature), une distinction créée par Bernardine Evaristo pour célébrer les autrices britanniques de plus de 60 ans ayant marqué leur domaine. Doté de 10 000 £ et remis chaque année pendant dix ans, ce prix rend hommage à des carrières exemplaires dans un contexte où les femmes ont longtemps dû surmonter de nombreux obstacles pour exister dans le monde littéraire. Evaristo finance cette initiative à partir des 100 000 £ qu’elle a reçues dans le cadre du Women’s Prize for Fiction Outstanding Contribution Award (Prix pour contribution exceptionnelle du Women’s Prize for Fiction).
Romancière, poétesse, dramaturge, essayiste et militante, Maureen Duffy s’est illustrée dès les années 1960 par une œuvre dense et variée, engagée dans la défense des droits des écrivains. Issue d’un milieu ouvrier et élevée par une mère célibataire, elle a mené une carrière pionnière, fondant notamment l’Authors’ Licensing and Collecting Society (Société pour la gestion des droits des auteurs). Son prix sera célébré lors d’un événement à la British Library le 30 novembre. Pour cette première édition, la sélection fut assurée par Evaristo elle-même, qui a déclaré avoir pensé à Duffy dès la conception du prix.
Dans les années à venir, le RSL Pioneer Prize distinguera chaque année une autrice par genre littéraire, sur décision d’un jury composé d’agents, d’éditeurs, de critiques et d’écrivains. Chaque lauréate sera également invitée à mettre en avant trois jeunes autrices et une femme écrivain oubliée qui l’a inspirée. À travers cette initiative, Evaristo entend rappeler les luttes féministes du passé et offrir une reconnaissance tardive mais méritée à des voix qui ont ouvert la voie sans toujours obtenir la place qu’elles méritent dans le canon littéraire contemporain.
