Un roman des années 1930, acclamé par George Orwell et W. H. Auden avant d’être oublié pendant des décennies, va être republié après qu’un barman de Manchester l’ait redécouvert et ait résolu un mystère concernant les dernières volontés de l’auteur. Le nom de l’auteur Jack Hilton était tombé dans l’oubli, jusqu’à ce qu’un barman de 28 ans se lance dans la quête de son héritage. Maintenant, après une campagne visant à remettre le livre en circulation, il a été signé par Vintage (Penguin), la plus grande maison d’édition du Royaume-Uni.
Jack Chadwick est tombé par hasard sur une vieille copie du roman semi-autobiographique de Jack Hilton, intitulé « Caliban Shrieks », en 2021. Les universitaires avaient précédemment échoué à trouver qui avait hérité des droits du livre après le décès de Hilton en 1983. Mais Chadwick a réussi en lançant un appel à témoignages dans les pubs proches du dernier domicile de l’écrivain.
Il a placardé des affiches demandant « Vous souvenez-vous de Jack Hilton ? », ce qui l’a finalement conduit à retrouver la veuve d’un ami qui ignorait avoir hérité de l’ensemble du patrimoine de l’auteur.
Chadwick a ensuite lancé une campagne pour remettre le livre en circulation, et il a maintenant été signé par Vintage, une filiale de Penguin, la plus grande maison d’édition du Royaume-Uni. Hilton était l’auteur préféré de personnalités illustres telles que W. H. Auden et George Orwell. Mais contrairement à ces noms célèbres, le nom de Hilton était tombé dans l’oubli.
Grâce à une enquête minutieuse, Chadwick a retrouvé l’adresse du domicile de Hassall, car elle représentait son dernier espoir de découvrir la vérité. Le voyage de Chadwick a commencé l’été dernier à la Working Class Movement Library, située dans les rues de Salford, dans le nord de l’Angleterre.
« Je suis tombé sur ce livre étrange, délabré et ancien avec une couverture étrange représentant un squelette agenouillé les bras tendus », raconte Chadwick, fasciné par la présence incongrue du livre dans une bibliothèque principalement consacrée au mouvement ouvrier et aux procès-verbaux des réunions syndicales. Chadwick a ouvert le livre.
Commencé par des citations de la pièce de Shakespeare « La Tempête », le roman était « Caliban Shrieks », qui relate la jeunesse de Jack Hilton, depuis son enfance dans les régions industrielles du nord de l’Angleterre jusqu’à sa participation à la Première Guerre mondiale. À travers Hilton, le lecteur vit une interrogation à la première personne sur une enfance marquée par la mortalité infantile et le travail des enfants.
Hilton et ses frères et sœurs ont tous commencé à travailler dans les usines du Grand Manchester à l’âge de 11 ans, et seule l’une de ses sœurs a dépassé les 30 ans. Le livre décrit ensuite son enrôlement sous pression dans la Première Guerre mondiale, la bataille de la Somme et son retour au Royaume-Uni pour surmonter son traumatisme en tant que vagabond errant. Après avoir fait des recherches auprès du bibliothécaire désormais à la retraite, Chadwick a découvert que l’auteur était une figure mystérieuse. Actif entre 1934 et 1950 avant de tomber dans l’obscurité, personne ne semblait en savoir beaucoup sur lui.
« Le fait que le livre ait été écrit par un auteur inconnu m’a immédiatement interpellé », explique Chadwick. Orwell avait même demandé à venir séjourner chez Hilton à Rochdale pour écrire son propre compte rendu de la vie de la classe ouvrière anglaise. Hilton n’avait pas de place, mais a suggéré un ami à Wigan à la place. Cela a conduit Orwell à écrire son célèbre ouvrage « Le Quai de Wigan », publié deux ans après « Caliban Shrieks ».
Chadwick a déclaré que Hilton était « un écrivain de grand talent, apparu de nulle part pour élargir les horizons du modernisme littéraire ».
Hilton a écrit plusieurs autres livres, mais il est tombé en désuétude et hors de la publication après la Seconde Guerre mondiale, lorsqu’une comtesse d’une grande maison d’édition aurait déclaré que « le roman prolétarien est mort ».
Soixante-dix ans plus tard, une copie défraîchie du livre a attiré l’attention de Chadwick à la Working Class Movement Library de Salford. Il a été captivé par le livre et intrigué par le fait que lui et son auteur semblaient avoir été largement oubliés.
Les rares universitaires qui connaissaient Hilton avaient déjà tenté en vain de retrouver les détenteurs des droits de son œuvre, indispensables pour réimprimer ses livres.
On pensait que Hilton, qui n’avait pas d’enfants, était décédé dans le Wiltshire. Mais Chadwick a retrouvé son certificat de décès et a découvert qu’il s’était en réalité installé à Oldham, où il est mort.
Chadwick a placé des affiches d’appel à témoignages dans les pubs près du dernier domicile de Hilton. Dans l’un d’eux, avant même qu’il ait fini sa pinte, une femme s’est approchée de lui et lui a donné les noms des deux meilleurs amis de l’écrivain.
Les amis étaient eux aussi décédés, mais Chadwick a retrouvé la veuve de l’un d’entre eux et lui a glissé une lettre sous la porte.
Par un autre coup de chance, au cours de ses recherches ultérieures, il a trouvé un document indiquant que Hilton avait légué ses droits d’auteur, ainsi que tous ses autres biens, au même ami, et qu’ils étaient passés à sa veuve lorsque l’ami est décédé en 2021.
La femme, qui ignorait être propriétaire du patrimoine de Hilton, a donné les droits à Chadwick à condition qu’il fasse tout son possible pour redonner vie à son œuvre.
